Courtney Collins - Onder de grond

Dit ruige en meedogenloze verhaal van een voort-vluchtige vrouw begint met een kindermoord. In het onherbergzame Australische landschap is de vogelvrij verklaarde Jessie op de vlucht. Na haar gevangenschap voor het stelen van paarden werd Jessie voorwaardelijk in vrijheid gesteld en onder voogdij geplaatst van Fitz, een grote vleesklomp die haar jarenlang mishandelt en haar dwingt met hem te trouwen. Hoogzwanger besluit ze een einde te maken aan haar lijden en Fits te vermoorden. Ze kan nog net het huis in brand steken voor ze bevalt. Omdat de baby te vroeg geboren is, doodt ze hem. Het verdere verhaal wordt verteld door het kind dat amper een dag heeft geleefd.

Dat laatste is niet helemaal waar. Er is immers nog een andere speler in dit verhaal. Jack Brown is een jonge zwarte die door Fitz werd ingehuurd om samen met Jessie koeien en paarden voor hem te stelen. Brown is drie jaar lang net als Jessie zijn gevangene die bij de minste tegenwerking door Fitz kan worden aangegeven. De dood van zijn meester is voor Brown een bevrijding. Hij krijgt snel door dat Jessie verantwoordelijk is voor zijn dood. De vrouw op wie hij al drie jaar verliefd is, is nu op de vlucht. Hij verbergt het lichaam en doet aangifte bij de lokale politie.

Jessie wordt in erbarmelijke toestand gevonden door een oud echtpaar dat haar opneemt en verzorgt. Ze beseft dat ze niet bij hen kan blijven en dat het nieuws van de afgebrande boerderij hen vroeg of laat zal bereiken. Eenmaal aangesterkt zet ze haar vlucht verder. Ondertussen zijn brigadier Barlow en Jack Brown haar aan het zoeken. Andrew Barlow heeft Jessie herkend uit de vele foto's van criminelen die hij uit zijn hoofd heeft geleerd en is door haar gefascineerd geraakt.

Jessie trekt verder de bergen in, waar ze een groep jongens ontmoet, de oudste amper zestien. Ze zijn allen gevlucht en hebben elkaar hier gevonden. Ze trekken er op uit om vee te stelen. Met de opbrengst voorzien ze in hun dagelijkse onderhoud. Ze verwelkomen Jessie eerst met achterdocht, maar als ze haar talenten ontdekken, wordt ze snel opgenomen in een hechte groep. Ze voelt zich bevrijd nu ze eindelijk terug kan doen waar ze goed in is. Ze willen geen van allen gevonden worden.

Barlow en Brown sluiten een verbond om Jessie te vinden. Brown fungeert als sporenzoeker van de brigadier. Het is hen niet helemaal duidelijk wat ze van plan zijn als ze haar vinden. Ze zijn echter niet de enigen die haar zoeken. Na het nieuws van een grote veediefstal is Jessie de hoofdverdachte. Er wordt een prijs op heer hoofd gezet. Barlow en Brown beseffen dat ze Jessie moeten redden.

Onder de Grond speelt zich af op de prairies van Australië in het jaar 1921. Het is een rauwe roman vol intriges en familiegeschiedenissen. Als lezer ben je getuige van Jessie's harde leven vanaf haar jeugd, toen ze door haar moeder werd weggegeven aan een circus. Dergelijke uitweidingen geven de roman een extra elan. Jammer genoeg verzandt het verhaal naar het einde toe in een middelmatige avonturen-roman.