Karen Russell - Swamplandia!

De Amerikaanse auteur Karen Russell werd met haar tweede roman, Swamplandia!, eerder dit jaar finalist voor de Pulitzer Prize. Dat schept natuurlijk hoge verwachtingen. Na een verkenning van vijftig bladzijden was ik echter niet zo enthousiast. Karen schrijft heel levendig, waardoor je als lezer meteen wordt gesmeten in een wereld waar je niet mee vertrouwd bent. De uitbundig beschreven personages en plaats van gebeuren nodigen je echter wel uit om verder te lezen. En dat werd een waar genot. Na de eerste honderd bladzijden splitst het verhaal zich op in verschillende queesten waar we om de beurt twee van de drie kinderen van de familie Bigtree volgen in hun pogingen om het gezin en de krokodillenfarm/amusementspark Swamplandia bij elkaar te houden.

Swamplandia is over zijn hoogdagen nadat Hilola Bigtree, krokodillenworstelaarster en moeder van het gezin Bigtree door kanker is omgekomen. Zij was immers de grote trekpleister met haar duik in de krokodillenpoel. Jongste dochter Ava wil haar opvolgen, maar is met haar dertien jaar nog te jong. Oudere zus Ossie is dan weer meer gefascineerd door haar communicatie met de doden en wordt verliefd op een jonge baggeraar die op zeventienjarige leeftijd om het leven kwam. Broer Kiwi komt in conflict met zijn vader, de Chief, over de toekomst van het pretpark. Ze zitten tot over hun oren in de schulden. Kiwi verlaat het huis en gaat werken in de Wereld der Duisternis, een nieuw pretpark op het vasteland dat veel bezoekers aantrekt. Vanaf dan volgen we om de beurt de lotgevallen van Ava en Kiwi.

Kiwi start onderaan bij de Wereld der Duisternis als kuishulp. Hij wil genoeg geld verdienen en daarmee Swamplandia redden, maar het zit hem in het begin niet mee. Omdat hij uit de moerassen komt, wordt hij als het kneusje gezien. Daar komt echter verandering in als hij op zijn eerste dag als badmeester een meisje van de verdrinking redt. Hij wordt vanaf dan door iedereen gezien als een held en er gaan deuren voor hem open. Hij stuurt het verdiende geld naar huis, maar telkens als hij belt, blijkt er niemand aanwezig op het eiland en neemt zijn ongerustheid toe.

Chief Bigtree heeft ondertussen Swamplandia tijdelijk gesloten, door gebrek aan bezoekers en trekt op reis om fondsen te werven. In realiteit gaat hij werken in het casino van Loomis. Zussen Ava en Ossie blijven alleen achter. Ossie raakt meer en meer bevangen door haar grote liefde voor de gestorven baggeraar Louis en laat haar zus alleen achter om te gaan trouwen in de onderwereld. Ava is ongerust en ontmoet een man die haar wel naar de onderwereld wil brengen om haar zus te zoeken. Deze vogelman, die als beroep heeft om vogels te verdrijven, reist met haar naar de ingang van de onderwereld. Met kinderlijke naïviteit vertrouwt Ava deze man volledig.

Swamplandia! is een levendige roman met soms beklijvende passages, zoals de Openbaring van de baggeraar en De geluidloos schreeuwende wereld. Swamplandia en de Wereld der Duisternis worden beschreven als weelderige poëzie. Ondanks de grote verbeeldingskracht van de auteur, overtuigt deze roman moeiteloos met zijn duistere en droevige intrige en leef je volop mee met de lotgevallen van de familie Bigtree.