Ish Ait Hamou - Hard hart

Ish Ait Hamou, geboren op 9 april 1987, is vooral gekend als jurylid van So You Think You Can Dance. Hij is afkomstig uit een sportieve familie en schopte het tot succesvol danser en choreograaf. Van jongs af schrijft Ish verhalen en omdat hij zijn liefde voor dans en choreografie combineert met die voor woorden, omschrijft hij zichzelf liever als storyteller. Zijn debuut Hard hart is op enkele weken tijd uitgegroeid tot een bestseller die reeds toe is aan zijn derde druk. Ligt het aan het boek of aan de sterrenstatus van Ish? Benieuwd hoe hij het ervan afbrengt lees ik zijn korte roman van 160 pagina's op twee dagen uit. Het leest gemakkelijk, maar is het ook een goede roman?

Tom Macleigh verlaat op jonge leeftijd het ouderlijk huis om aan de universiteit van Boston te gaan studeren. Hij zal de geborgenheid van thuis niet echt missen. Zijn ouders leven een liefdeloos huwelijk na de komst van hun eerste kind, zijn oudere broer, die op jonge leeftijd het gezin definitief de rug heeft toegekeerd. Moeder kijkt de hele dag televisie en ook vader trekt zich terug in zijn schulp, zodat het niet hoeft te verwonderen dat Tom een rustige, timide jongen wordt met een passie voor kunst die liever in zijn fantasiewereld vertoeft.

Het vertrek naar Boston is dan ook een grote stop voor de jongen. Hij houdt er van de anonimiteit waardoor hij onopgemerkt door het studentenleven kan schrijden zonder op te vallen. Hij houdt ervan dingen alleen te doen, al voelt hij zich niet eenzaam. Sporadisch knoopt hij relaties aan met mensen, zoals het oude echtpaar Blake en Proctor die in zijn gebouw wonen en hem als een tegenpool van zijn ouders overkomen. Candice, een jonge twintiger die een platenzaak openhoudt waar hij per toeval binnenloopt doet hem vooral denken aan zichzelf. Ook zij leeft in een fantasiewereld.

Tom raakt echter vanaf de eerste studiedag in de ban van Rachella, een blonde studente die hem overrompelt in zijn gevoelens. Hij durft haar niet echt aanspreken en bemint haar vanop een afstand. Constant zoekt hij manieren om met haar in contact te komen, maar als de kans zich voordoet, is hij te verlegen. Hij verliest zich in zijn fantasiewereld daar ze in de echte wereld onbereikbaar lijkt. Hij maakt ook kennis met zijn donkere kant die steeds op de loer ligt als hij de wanhoop nabij is. In zo'n toestand loopt zijn eerste echte ontmoeting met Rachella af met een sisser, nadat hij haar heeft afgeschrikt.

Met lood in de schoenen neemt hij na het winterreces plaats in de schoolbanken. Hij is een desillusie rijker en probeert Rachella te mijden. Hij ziet haar niet meer in de les tot hij merkt dat ze er wel is, maar in een andere hoedanigheid. Het sprankelende is verdwenen en als hij haar volgt naar de begraafplaats ontdekt hij de reden. Haar moeder is pas overleden en ze heeft haar mooie blonde haren zwart geverfd voor de rouw. Het is in deze omstandigheden dat Tom langzaam toenadering kan vinden met zijn droomvrouw.

Maandenlang groeien ze langzaam naar elkaar toe en na een eerste woord te hebben gewisseld gaat het als vanzelf. Ze voelen zich veilig in elkaars gezelschap en brengen alle vrije tijd met elkaar door. Tom doet zijn uiterste best om Rachella gelukkig te maken en wordt zo zelf ook een sterkere en meer zelfverzekerde man. Drie jaar lang delen ze lief en leed met elkaar, maar het grootste geheim bewaart Rachella voor de dag dat ze beiden afstuderen en er keuzes moeten gemaakt worden.

Ish debuteert met een eenvoudige roman met weinig personages en een simpel verhaal. De taal is helder, maar geeft vooral in het begin het gevoel dat er niet zoveel te vertellen valt. Tom heeft immers een kleine leefwereld. Wanneer je als lezer gaandeweg meer het verhaal wordt ingetrokken, besef je dat er misschien wel een reden is dat alle ballast overboord is gegooid. Centraal staan de gevoelens van Tom voor Rachella en voor Tom doet niets anders er echt toe. Hard hart is een verdienstelijk debuut met een juiste sfeerschepping, maar kan me niet echt in het hart raken.