Walter Jess - Schitterende ruïnes

Een must-read voor de zomervakantie. Zo werd deze roman voorgesteld door tal van bekende schrijvers in een weekendbijlage van de betere krant. En ze hebben niet gelogen. Schitterende ruïnes van Walter Jess is misschien wel het beste boek dat ik dit jaar zal lezen. Vanaf het begin wordt de premisse van het verhaal duidelijk en gaandeweg vallen de puzzelstukken perfect in elkaar. Het verhaal voert van Italië in de jaren zestig naar het Hollywood van nu. Deze twee tijdsintervallen worden opgevuld met kleinere vertellingen, steeds in dienst van het grote verhaal. Film speelt een belangrijke rol, maar niets is zo belangrijk als de liefde, zeker als deze vijftig jaar overleeft. Alles draait rond één groot geheim dat zijn kiem kent in een klein Italiaans vissersdorp ...

Het leven van de jonge Pasquale wordt danig verstoord als op een dag een Amerikaanse actrice per boot arriveert in het vergeten vissersdorpje Porto Vergogna. Pasquale baat er het familiehotel uit, maar buitenlandse gasten komen er zelden. Deze plaats is onbekend bij toeristen, hoewel Pasquale er alles aan doet om daar verandering in te brengen. De actrice is ziek en zoekt meteen haar kamer op. Toch kan Pasquale in de eerste blik die ze uitwisselen zien dat ze beeldschoon is. Uit hun eerste gesprekken in gebrekkig Engels kan hij opmaken dat ze meespeelt in een belangrijke film die in Rome wordt opgenomen, dat ze kanker zou hebben en hier de rust opzoekt en op iemand wacht.

Dee Moray speelt mee in Cleopatra, met Elisabeth Taylor en Richard Burton in de hoofdrol. Ze speelt het dienstmeisje van Cleopatra. Wanneer ze ziek blijft laat Pasquale een dokter komen. Die meent dat ze geen kanker heeft, maar best wel eens zwanger zou kunnen zijn. Omdat niemand de jonge vrouw komt halen, gaat Pasquale zelf naar Rome om er met de makers van de film te praten, meer bepaald met Michael Dean, de producent van deze epische verfilming. Hiermee zet hij een reeks gebeurtenissen in gang die er uiteindelijk toe leiden dat Dee enkele dagen later het hotel zal verlaten en hij haar niet meet terugziet. Omdat ze het steeds beter met elkaar konden vinden, geloofde hij een moment dat er iets moois tussen hen had kunnen groeien.

Vijftig jaar later, na een vol leven, reist Pasquale naar Hollywood en zoekt er Martin Dean op van wie hij het kaartje nog op zak heeft. Hij wil weten wat er met Dee is gebeurd, maar Martin weet het zelf niet. Ze heeft geen verdere carrière gemaakt en hij besluit deels uit schuldgevoel de oude Italiaanse man te helpen in zijn zoektocht. Dean heeft het gemaakt in de wereld van de film, maar is ondertussen op zijn retour. Hij hoopt nog een laatste keer te kunnen scoren. Met hulp van een detective komen ze Dee, die nu als Debra Moore door het leven gaat, en haar zoon Pat op het spoor en komt langzaam de volledige waarheid aan het licht.

Het hele verhaal zit ingenieus in elkaar met nog enkele belangrijke bijrollen voor o.a. Alvis Bender, een Amerikaanse schrijver die elk jaar twee weken in Porto Vergogna verbleef om zijn oorlogsroman te schrijven, Shane Wheeler die reeds jaren zit te broeden op een filmscript en dit hoopt aan Hollywood te kunnen slijten en Claire Silver die net op het punt staat haar ontslag aan te bieden bij Martin Dean. Het script van Shane en passages uit de roman van Alvis vormen belangrijke intermezzo's doorheen het verhaal, waarin we tevens het levensverhaal volgen van Pat, de zoon van Dee Moray en drager van een groot geheim.

Met elk hoofdstuk worden tijd en plaats afgewisseld, maar toch is deze roman eenvoudig te volgen, wat getuigt van een grote klasse en inzicht vanwege de auteur. Gaandeweg wordt de spanning opgebouwd en kom je als lezer ook meer te weten. Het lijkt wel alsof je een steengoede thriller zit te lezen. Schitterende ruïnes is de doorbraakroman van Walter Jess, waarvan in 2001 een eerste roman verscheen. Recent verscheen ook De donut man in Nederlandse vertaling, een heruitgave van zijn roman Citizen Vince uit 2005. Walter Jess mag wat mij betreft de ontdekking van 2014 worden genoemd en verdient dan ook alle aandacht.