Zadie Smith - NW

 

Zadie Smith is een van de grootste, hedendaagse Britse schrijfsters. Als sinds haar debuut Witte tanden in 2000, wordt ze bedolven onder de prestigieuze prijzen. Ook haar nieuwste roman NW is genomineerd voor diverse prijzen waaronder de Women's Prize for Fiction. waar ze het o.a. opneemt tegen tweevoudig Booker Prize-winnares Hilary Mantel.

NW verwijst naar een bepaalde wijk in Londen, waar de roman zich afspeelt. Het is voor een wereldstad als Londen uiteraard geen klein gehucht, maar vormt een kleine wereld op zich. Het is een smeltkroes van nationaliteiten waarbij de ene zich verbetert door zich er te vestigen, terwijl de ander er zo snel mogelijk wil zien weg te komen. In deze roman volgen we welk leven vier kinderen uit de buurt voor zichzelf hebben weten op te bouwen. Verwacht geen rechtlijnig verhaal, Smith's invloeden zijn niet voor niets schrijvers als Raymond Carver en David Foster Wallace. Deze roman komt op je over als een geordende chaos zoals het een wereldstad betaamt.


Leah leidt een gezapig leven met haar knappe Nigeriaanse man Michel. Voor haar hoeft er niet per se iets te veranderen, Michel wil echter gezinsuitbreiding en een eigen huis in een betere buurt. Als er een vreemdeling aan haar deur staat die haar om hulp vraagt, wordt Leah bevangen door tegenstrijdige emoties. Het slordig geklede meisje maakt haar met een smoes wat geld afhandig, waardoor Leah als naïef wordt bestempeld door haar vrienden en haar man. Leah raakt geobsedeerd door haar zoektocht naar antwoorden welke haar meer in beslag neemt dan de kiem van het kind dat ze in haar buik draagt.

Felix heeft zich als Jamaicaan opgewerkt uit de ghetto van Garvey House. Zijn vader en ex-vriendin Annie kijken neer op zijn nieuwe drugsvrije leven waarbij hij parttime werkt als automekanieker en samenwoont met zijn nieuwe vriendin Grace die hem aanspoort zijn talenten te ontwikkelen en verder te groeien in het leven. Het ontsnappen aan zijn kennelijke voorbeschiktheid is voor Felix een dagelijkse strijd met vallen en opstaan, tot hij wordt ingehaald door zijn verleden.

Keisha en Leah zijn van kleins af aan hartsvriendinnen. Hun verschillende afkomst blijkt geen obstakel, maar met de puberteit ontwikkelt Leah in Keisha's ogen zoiets als een persoonlijkheid waarmee ze de wereld tegemoet treedt. Een wereld die ze breder ziet dan enkel hun vriendschap. Door een ongelukkig voorval groeien ze uit elkaar en Keisha trekt zich terug in haar vrome leventje, terwijl Leah met alles en nog wat experimenteert. Als ze elkaar later terug tegenkomen noemt Leah haar Nathalie (i.p.v. Keisha) en vanaf dat moment begint ze daadwerkelijk in zichzelf te geloven. Als Nathalie wordt ze advocaat en scoort ze een knappe man. Ze krijgt zelfs nog twee kinderen waardoor ze begint te vervreemden van Leah, maar haar succes maakt haar niet per definitie gelukkig.

De verschillende verhaallijnen eindigen met een tocht door NW in Londen, waarbij duidelijk wordt dat deze veelzijdige stad de hoofdrol toebedeeld krijgt. De verschillende karakters proberen elk op een eigen manier te groeien in het leven en hun verleden achter zich te laten, maar slagen hier niet volledig in of houden de schijn op.

Elke kennismaking met een nieuw personage levert een afzonderlijk verhaal op met een eigen stijl en tijdsgeest. Gaande van momentopnames tot breed uitgewaaierde levensbeschrijvingen, blijft deze uitzonderlijke roman dan ook van begin tot einde boeien.